祖冲之的祖父名叫祖昌 ,曾在朝廷做管理建筑的长官. 祖冲之长在这样的家庭里,从小就读了不少的书,大家都称赞他是个博学的青年.他特别爱好研究数学,也喜欢研究天文历法,经常观测太阳和星球运行的情况 , 并且做了详细记录.
宋孝武帝听说了他的名气,就派他到一格专门研究学术的官署 “哗林学省” 工作.他虽对做官没什么兴趣,但是在哪里, 就可以更加专心研究数学, 天文了. 本来当时的历法已经有很大进步了, 但是祖冲之认为还不够精确, 便根据自己长期观察的结果, 创制出一部新的历法, 叫做 “大明历” ( “ 大明” 是宋孝武帝的年号) . 这种历法测定的每一回归年 ( 也就是两年冬至点之间的时间 ) 的天数, 跟现代科学测定的相差只有五十秒 ; 测定月亮环行一周的天数, 跟现代科学测定的相差不到一秒, 可见它的精确程度了.