多数观察家认为,中美关系十分复杂。长期、全局来看,既非敌人又非伙伴;短期、局部来看,敌对与合作并存。但是毫无疑问的,中美关系是决定21世纪世界发展方向的主要因素之一。
中美关系始终不稳定。特别是在苏联解体后,美国最大的敌人消失,中华人民共和国失去了其制衡的作用,美国成为世界上唯一的超级大国,主导世界的发展。很多美国人对打着共产主义旗帜的中华人民共和国不信任,认为中华人民共和国将会成为东亚的霸权国家,挑战美国在全球的领导地位。也有人质疑中国人权状况,认为中华人民共和国是一个人权保护薄弱的国家。美国反对中华人民共和国行使对台湾的主权,这里有意识形态和军事战略双重因素。同时,许多中国人认为,美国有意削弱、分裂中国,美国通过对台军售、导弹防御系统等方法来确保中华人民共和国不会对美国构成威胁,并有强烈的反美情绪。
虽然两国之间有很多分歧,两国关系还是有许多保持稳定的因素。中美两国是主要的贸易合作伙伴,在反对恐怖主义、防止核扩散方面有着共同的利益。虽然冷战的结束使两国失去了共同的目标,反恐战争的开始则令恐怖主义成为两国的新敌人,一定意义上起到了改善两国关系的作用。