甲骨文字是商朝后期写在或刻在龟甲、兽骨之上的文字,其内容多为"卜辞",也有少数为"记事辞".因为那时人们用被灼烫过的甲骨上的纹络来判断事物的吉凶.占卜完毕,就将占卜的时间、人名、所问事情、占卜结果,以及事后验证刻在上面,形成了具有明显特征的甲骨文.
甲骨上的文字,有刀刻的,也有朱书墨书的.刀刻的甲骨文字有的填满朱砂,其字体与今不同,因此难以辨认.现已发现的甲骨文字有四五千个.经过文字学家和考古学家们的分析、判断,能够辨认的已近两千.这些甲骨文字,多为从图画文字中演变而成的象形文字,许多字的笔画繁复,近似于图画,而且异体字较多.这说明中国的文字在殷商时期尚未统一.
另一方面,甲骨文中已有形声、假借的文字,从而说明文字的使用已经有了相当长久的历史.